Ernest Rutherford

Lorde Ernest Rutherford (1871 – 1937)

Lorde Rutherford, em 1908 demonstrou que a matéria sólida não era realmente sólida e que os átomos não pareciam com bolas de bilhar, como até então se acreditava. Ele lançou um feixe de partículas alfa (núcleos de hélio) numa lâmina de ouro. Surpreendentemente, a maioria das partículas atravessou a lâmina em linha reta mostrando que o átomo em sua maior parte, é um espaço vazio. Algumas partículas se desviaram, e algumas até quicaram de volta. Aparentemente, em alguma parte do átomo havia uma região com pelo menos uma partícula carregada positivamente, que as repelia. Mas, um núcleo é rodeado por elétrons, que possuem carga negativa. Se as partículas positivas e negativas se atraem por que os elétrons não eram atraídos pelo núcleo? Em 1917, Rutherford lançou feixes de partículas alfa através do nitrogênio e descobriu que os núcleos de nitrogênio eram transmutados em núcleos de oxigênio: Ele acabara de conseguir a transformação de um elemento em outro. Rutherford tinha consciência da imensa quantidade de energia armazenada no núcleo e a experiência demonstrou que essa energia poderia ser liberada.